2話　氷湖の哭声

　幽玄ゆうげん。幻想。神秘。――そして、静寂だけが残った。

　雪はいつの間にか息を潜め、風は凪いで、音さえその役を終えたかのように消えていた。世界そのものが呼吸を止め、ただ一人の来訪者を待ち構えているようだった。

　青白い霧がゆらり、ゆらりと漂う。地と空の境を融かし、深海と星空をひとつに溶かしたような冷たき光を孕んでいた。

　瑞礼はひとつの夢の奥に迷い込んだかのように、そこに立っていた。

――この世に、もう自分ひとりしかいない。

　そんな感覚が胸を抉る。

　眼下に広がるは氷に閉ざされた湖。

　音すら吸い込む湖底では、白く凍りついた膜の下に淡い紅の靄が揺らめいていた。まるで封じられた神の血脈が今まさに地の底で脈打っているかのように――。

　死の中にあってなお、呼吸する何かの鼓動が氷の皮膜を曇らせていた。

　湖底には幾枚もの婚礼衣装が沈んでいた。白無垢は百合のように、深紅は牡丹のように、金襴きんらんは菊のように、緑青は睡蓮のように――。褪せた彩りは水底に根を張った花々のように咲き乱れ、ひとつひとつが散りゆく命の残影を纏いながら、静謐せいひつの中でなお眩しく視界を覆った。

　水のゆらぎが衣の裾を撫でるたび、花弁のようにひらめき、湖底はまるで極彩の庭園のように変じていた。

　足元の氷の島にひとひらの裂け落ちた衣が流れ着いていた。白布は凍りつくことなく、まるで誰かのぬくもりをまだ宿しているかのように淡く光を吸い込んでいる。

　瑞礼がその裂け目に落ちた一枚へと手を伸ばした瞬間――胸の奥に冷たき圧が走り、心臓が握り潰されるように脈打った。

「……これらは、すべて……」

　名もなき贄たちの――祈りの残響。この地に落とされ、花嫁として捧げられ、そして断たれた命の記憶。

　風のないはずの空間にひとひらの声が混じった。

『やめて……押さないで……』

　雪に滲む墨のように朧な声。

『どうか……哀れみを……』

　怒りも恨みも悲しみも超え、ただ無音の叫びだけを残した亡霊の響き。

　瑞礼は身を竦すくめ、視線を泳がせる。

　霧の裂け目から半透明の人影がひとつ、またひとつと現れる。声を持たぬ口が動き、涙を知らぬ瞳が瑞礼を射抜いていた。泣き声。嘆き。祈り。そのすべてが責めるように、哀願するように重なり合った。

　やがて――

彼らの気配が、瑞礼の足元へと集まりはじめる。

　冷たい手が袖を掴んだ気がした。それは決して瑞礼を傷つけるものではない。けれど、その指先には生の世に属さぬ冷ややかな気配があった。

「や……やめろ……！」

　瑞礼の声が震える。

　その刹那――

時が――凍りついた。

　霧の揺れも、魂の囁きも、一斉に凍り止んだ。空気そのものが結界のように張り詰める。すべての気配がひとつの方向を向いた。

　――上。

　瑞礼もまた、抗えず顔を上げていた。

　遥か上方、湖に繋がる石階の最上段。そこにひとつの影が佇んでいた。

　月なき天の下、白の衣を纏うその影はあまりに静謐せいひつで、あまりに美しかった。銀の髪は風なき空気にゆらめき、裾はひとひらの雪のように翻る。その足は雪なき石段の端にそっと触れ、ただそこに在る。

　――神という語さえ、生ぬるい。

　その姿には孤独という名の静けさが纏われていた。世界を拒むでも、従うでもなく、ただ気高く、残酷に在る孤絶の美。淡き光がその輪郭りんかくを包み、夢と現のあわいに浮かぶ幻影と化していた。

『……主上』

　氷の底を渡るような低い調べで、無数の魂が祈るように囁いた。

　瑞礼は息を止めた。この異界のすべての沈黙がその一言に収束したかのようだった。

　やがて――男がゆるやかに彼を見下ろす。

　その瞳は月よりも冷たく、炎よりも深き金。氷河を灯す如く静かに輝き、見る者の心を凍らせ、そして灼いた。怒りも憐れみもそこにはなく、ただ言葉にできぬ懐古が滲んでいる。それは千年を超えてなお消えぬ孤独だった。

――懐かしい、と感じた。

　記憶のどこにもないはずなのに、確かに、あの光を見たことがある。胸の奥のどこかが痛いほど懐かしさに軋んだ。

　彼は微笑んではいない。けれど、唇の端と瞳の縁に、かすかな歪みが宿っていて――それはまるで、永遠の時を越えて待ち続けた者の顔のようだった。

　低く澄んだ声が空間そのものを震わせる。その響きは瑞礼の魂の奥を直に揺さぶった。

「……やっと、来たな」

　瑞礼の心臓が、氷の底でひとつ脈を打った。その声は甘く、冷たく、凶暴で――それでも、抗えぬほど懐かしかった。